Les composés organiques volatils (COV) regroupent une multitude de substances qui peuvent être d’origine naturelle (émissions par les plantes) ou d’origine anthropique (raffinage, évaporation de solvants organiques…). Ils sont toujours composés de l’élément carbone et d’autres éléments tels que l’hydrogène, l’oxygène, les halogènes, le soufre, l’azote… Ils sont contenus à l’origine dans des matériaux solides ou dans des liquides qui ont des usages courants ou industriels.